概述
棘头动物（Acanthocephala）是一类专性寄生虫，因其头部（吻，proboscis）覆有倒钩状棘刺而得名，用以钩附于宿主肠壁。成虫体长数毫米至数十厘米不等，体呈圆柱形，完全缺乏消化系统——营养通过体壁直接吸收。分子系统学已将棘头动物确认为轮虫动物门（Rotifera）的内群，与蛭态轮虫（Bdelloidea）及[[0. 单巢轮虫纲（Monogononta）]]构成单系群，是寄生生活导致形态极端退化的典型案例。
形态特征与寄生适应
棘头虫吻部可伸缩，收入吻鞘（proboscis receptacle）中。吻上倒钩排列模式因种而异，是分类鉴定的关键形态学特征。体壁具独特的腔隙系统（lacunar system），内含体壁液，起营养运输和气体交换作用。完全丧失口、肠、肛门——这是对肠腔寄生高度特化的结果。体腔（假体腔）内有韧带（ligament）支持生殖系统。
生活史与宿主关系
棘头虫行间接生活史：卵随终宿主粪便排出→被中间宿主（多为甲壳类或昆虫）吞食→在中间宿主血腔内发育为棘头体（cystacanth）→终宿主捕食中间宿主完成感染。终宿主以鱼类、鸟类和哺乳动物为主。在淡水鱼类养殖中，多种棘头虫（如新棘吻虫 *Neoechinorhynchus*）寄生于鱼肠，大量感染可引起肠穿孔与继发性[[0. 细菌（Bacteria，细菌域）]]感染。
系统演化意义
棘头动物从自由生活的轮虫祖先演化而来，寄生生活使消化系统完全退化、体型增大、产卵量剧增。这一演化历程为研究寄生虫形态退化与功能丧失提供了理想的比较框架。
参考资料
• Near, T.J. (2002). Acanthocephalan phylogeny and the evolution of parasitism. *Integrative and Comparative Biology*, 42: 668-677.
• 潘卫庆 等. (2013). 鱼类寄生虫学. 科学出版社.