水霉属是一类水生霉菌，常被称为 “棉霉菌”，因其会形成特征性的白色或灰色纤维状斑块而得名。根据当前的分类学研究，水霉属隶属于不等鞭毛类（heterokonts）生物中的水霉目（Saprolegniales）。
生活习性
与大多数卵菌（oomycetes）一样，水霉属兼具腐生营养型（saprotroph）和坏死营养型（necrotroph）两种营养方式。它们通常以鱼类排泄物或其他死亡细胞为食，同时也会趁机侵袭受伤的生物。由水霉引起的感染被称为 “卵菌病”（oomycosis）。
水霉对温度的耐受范围较广，可在 3–33°C（华氏 37–91°F）的环境中生存，但在较低温度下更为常见。虽然水霉最常存在于淡水环境中，但也能耐受微咸水（brackish water），甚至能在湿润的土壤中存活。
水霉的菌丝（hyphae）较长，末端呈圆形，内部含有游动孢子（zoospores）。水霉通常以菌落形式存在，一个菌落可包含一个或多个菌种。菌落最初由分散的菌丝个体聚集形成，当菌丝团生长到无需借助显微镜即可观察的大小的时，便称为 “菌丝体”（mycelium）。水霉菌落通常为白色，但若纤维状菌丝团中附着了细菌或其他碎屑，菌落可能会变为灰色。
繁殖方式
水霉的生命周期为二倍体（diploid），兼具有性繁殖和无性繁殖两种方式。
在**无性繁殖阶段**，水霉的孢子会释放出游动孢子。几分钟内，这些游动孢子会形成孢囊（encyst）、萌发（germinate），并释放出另一代游动孢子。第二代游动孢子的存活周期更长，大部分扩散过程都发生在这一阶段：它们会不断重复 “形成孢囊 — 释放新孢子” 的过程（这一过程被称为 “多游现象”，polyplanetism），直到找到适宜的基质（substrate）。当遇到合适的生长介质时，孢子周围的纤毛会附着在基质上，随后便进入有性繁殖阶段。此外，多游现象阶段也是水霉具备感染能力的时期：致病性最强的水霉菌种，其纤毛末端会带有微小的钩状结构，以增强感染能力。
当孢子牢固附着在基质上后，**有性繁殖**便开始了：水霉会分别产生雄性生殖器官（雄器，antheridium）和雌性生殖器官（藏卵器，oogonium）。雄器与藏卵器通过受精管（fertilization tubes）结合并融合，最终形成的合子（zygote）被称为 “卵孢子”（oospore）。
感染特征
水霉通常是**继发性病原体**（secondary pathogen），但在适宜条件下也可作为原发性病原体（primary pathogen）致病。其感染对象以鱼类为主，无论是野生环境还是水族箱环境中的鱼类均可能受其侵袭。
水霉会通过引起宿主皮肤坏死（necrosis），在宿主体表形成棉絮状的菌膜并逐渐扩散。尽管水霉通常仅侵袭表皮层，但这种霉菌似乎并不具有组织特异性（tissue specific）。水霉感染通常是致命的，最终会导致宿主血液稀释（hemodilution）；不过，从感染到死亡的时间会因初始感染部位、霉菌生长速度以及宿主耐受感染压力的能力而有所不同。
20 世纪 70 至 80 年代，欧洲西部河流中发生了 “不明原因死亡”（UDN，Unknown Disease of Salmonids）疫情，导致鲑鱼（salmon）和洄游鳟鱼（migratory trout）大量死亡，几乎所有死亡案例的最终诱因都可能是继发性水霉感染。
历史证据表明，感染澳大利亚淡水鱼的水霉菌种可能是一种外来菌株：19 世纪时，该菌株随外来鲑科（salmonid）鱼类被引入澳大利亚。