农民们早就知道，施用有机物改良土壤对植物生长有益，这一认知的历史比有记录的历史还要悠久。然而，自18世纪人类开始推测有机物的化学性质和功能以来，关于有机物的性质和功能就一直存在争议。在利比希时代之前，人们认为腐殖质是植物直接使用的，但利比希证明了植物生长依赖于无机化合物后，许多土壤科学家开始认为有机物只有在分解并释放其组成的营养元素转化为无机形式时，对提高土壤肥力才有用。如今，土壤科学家持有更全面的观点，至少认识到腐殖质通过影响土壤的持水能力来影响土壤肥力。此外，由于已经证明植物能够吸收和转运系统性的有机分子杀虫剂，因此科学家们不再否认植物可能能够吸收腐殖质的可溶性形式；事实上，这可能是植物吸收不溶性氧化铁的必要过程。
俄亥俄州立大学进行的一项关于腐殖酸对植物生长影响的研究部分指出，“腐殖酸增加了植物生长”并且在“低施用率下有相对较大的反应”。
北卡罗来纳州立大学农业与生命科学学院1998年的一项研究表明，向土壤中添加腐殖酸盐显著增加了匍匐剪股颖草坪的根质量。
阿尔伯塔大学2018年的一项研究发现，在实验室实验中，腐殖酸可以降低朊病毒的感染性，但由于土壤中的矿物质缓冲作用，这一效果在自然环境中的确定性可能较低。