对可见光透明是玻璃最大的特点，一般的玻璃因为制造时加进了$，所以对波长短于400nm的紫外线并不透明。如果要让紫外线穿透，玻璃必须以纯正的$制造，这种玻璃成本较高，一般被称为[[石英玻璃]]。纯玻璃对红外线亦是透明的，可以造成数公里长，作通讯用途的玻璃纤维。
常见的玻璃通常亦会加入其他成分。例如
• **铅**：看起来十分闪烁耀眼的水晶玻璃（铅玻璃）是在玻璃内加入铅，令玻璃的折射系数增加，产生更为眩目的折射。
• **硼**：至于派热克斯玻璃（Pyrex），则是加入了硼，以改变玻璃的热及电性质。
• **钡**：加入钡亦可增加折射指数。
• **钍**：制造光学镜头的玻璃则是加入钍的氧化物来大幅增加折射指数。氧化钍使玻璃具有高折射率和低色散，曾用于生产高质量镜头，但由于其放射性，在现代眼镜中已被氧化镧取代。
• **铁**：倘若要玻璃吸收红外线则可以加入铁，放映机内便有这种隔热的玻璃。
• **铈**：玻璃加入铈则会吸收紫外线。
• **氟**：氟降低了玻璃的介电常数。氟是高度电负性的，降低了材料的极化性。氟硅酸盐玻璃用于制造集成电路作为绝缘体。
在玻璃中加入各种金属和金属氧化物亦可以改变玻璃的颜色。例如
• **锰**：少量锰可以改变玻璃内因铁造成的淡绿色，多一点锰则可以造成淡紫色的玻璃。
• **硒**：亦有类似的效果。
• **钴**：少量钴可以造成蓝色的玻璃。
• **锡**：锡的氧化物及砷氧化物可造成不透明的白色玻璃，这种玻璃好像是白色的陶瓷。
• **铜**：铜的氧化物会造成青绿色的玻璃。以金属铜则会造成深红色、不透明的玻璃，看起来好像是红宝石。
• **镍**：镍可以造成蓝色、深紫色、甚至是黑色的玻璃。
• **钛**：钛则可以造成棕黄色。
• **金**：微量的金（约0.001%）造成的玻璃是非常鲜明，像是红宝石的颜色。
• **铀**：铀（0.1%至2%）造成的玻璃是萤火黄或绿色。
• **银**：银化合物可以造成橙色至黄色的玻璃。
玻璃中的颜色可以通过添加均匀分布的电荷离子（或颜色中心）来获得。
• **铁(III)氧化物**会产生黄色或黄棕色的玻璃。
• **铁(II)氧化物（$）**杂质在厚片中会产生绿色色调。
• **二氧化锰（$）**使玻璃呈现紫色，可以添加进来以去除$产生的绿色色调。
• **铬**是一种非常强的着色剂，能产生深绿色。
• **$和铬(III)氧化物（$）**添加剂用于生产绿色瓶子。
• 低浓度（0.025至0.1%）的**氧化钴（$）**会产生丰富的深蓝色钴玻璃。
• **硫与碳和铁盐结合**会产生从黄色到几乎黑色的琥珀色玻璃。
• **玻璃熔体**也可以从还原燃烧气氛中获得琥珀色。
• **硫化镉**产生帝王红色，与**硒**结合可以产生黄色、橙色和红色的阴影。
• 添加**氧化铜(II)（$）**会在玻璃中产生绿松石色
• **氧化亚铜(I)（$）**则会产生暗淡的棕红色。
改变玻璃的温度亦会改变这些化合物造成的颜色，但当中的化学原理相当复杂，至今仍然未被完全明解。
有时在火山熔岩中会出现天然的玻璃，称黑曜石或火山玻璃。黑曜石可以用来造成简单的尖刀。