硬鳞存在于鲟鱼、匙吻鲟、雀鳝、弓鳍鱼和多鳍鱼中。它们由[[整列鳞（Cosmoid scales）]]演化而来，通常具有锯齿状边缘。硬鳞表面覆盖着一层坚硬的釉质状齿质，取代了整列质（cosmine），以及一层称为硬鳞质（ganoine）的无机骨盐，取代了釉质（vitrodentine）。
硬鳞质是硬鳞的特征性成分。它是一种玻璃状、通常多层的矿化组织，覆盖在鳞片、颅骨和鳍条上，见于一些非真骨类辐鳍鱼类中，如雀鳝、多鳍鱼和腔棘鱼。它由棒状磷灰石微晶组成。硬鳞质是辐鳍鱼类的古老特征，例如在早期辐鳍鱼类 Cheirolepis 的鳞片上也有发现。虽然硬鳞质常被认为是辐鳍鱼类的共有衍征，但在已灭绝的棘鱼纲（Acanthodii）中也发现了硬鳞质或类似硬鳞质的组织。有观点认为，硬鳞质与脊椎动物的牙釉质同源，甚至被认为是一种釉质。
大多数硬鳞呈菱形（钻石形），并通过榫卯关节连接。它们通常较厚，像拼图一样紧密拼接，而不是像其他鳞片那样重叠。因此，硬鳞几乎不可穿透，为鱼类提供了极佳的保护，能够有效抵御捕食者。
在鲟鱼中，鳞片显著增大，形成沿身体侧面和背部的盔甲状板；而在弓鳍鱼中，鳞片厚度大大减少，类似于[[圆鳞（Cycloid scales）]]。
美洲原住民和加勒比地区的人们曾使用鳄雀鳝的坚硬硬鳞制作箭头、胸甲以及覆盖犁具的防护层。在现代，这些鳞片被用来制作珠宝。